Árboles absorben metano: un nuevo hallazgo que refuerza su papel climático

Las superficies de la corteza de los árboles juegan un papel clave en la eliminación del gas metano de la atmósfera. Aunque ya se conocía el impacto positivo de los árboles al absorber dióxido de carbono, una nueva investigación ha descubierto un beneficio climático adicional sorprendente. Los microbios presentes en la corteza de los árboles pueden capturar metano, un potente gas de efecto invernadero, de la atmósfera.

Un equipo internacional de científicos liderado por la Universidad de Birmingham ha demostrado por primera vez que los microbios en la corteza y la madera de los árboles eliminan metano atmosférico en una magnitud comparable o incluso superior a la del suelo.

Este hallazgo sugiere que los árboles podrían ser un 10% más efectivos para el clima de lo que se había pensado anteriormente. El metano es responsable de aproximadamente el 30% del calentamiento global desde la era preindustrial, y sus emisiones están aumentando a un ritmo acelerado desde la década de 1980.

“El impacto ambiental de los árboles ha sido tradicionalmente valorado por su capacidad para absorber dióxido de carbono a través de la fotosíntesis y almacenarlo como carbono. Estos nuevos resultados revelan una forma adicional e importante en la que los árboles brindan un servicio climático vital”, comenta el profesor Vincent Gauci, de la Universidad de Birmingham.

Aunque la mayor parte del metano se elimina a través de procesos atmosféricos, los suelos están llenos de bacterias que descomponen el gas para usarlo como energía. Se pensaba que el suelo era el único sumidero terrestre de metano, pero este estudio muestra que los árboles también pueden desempeñar un papel crucial, e incluso podrían ser más significativos.

“El Compromiso Global de Metano, lanzado en 2021 en la cumbre COP26 sobre cambio climático, tiene como meta reducir las emisiones de metano en un 30% para el final de la década. Nuestros resultados sugieren que aumentar la reforestación y reducir la deforestación deben ser componentes esenciales de cualquier estrategia para alcanzar este objetivo”, añade el profesor Gauci.

El estudio abarcó árboles de bosques tropicales, templados y boreales de tierras altas, incluyendo áreas como la Amazonia y Panamá, los bosques templados de Wytham Woods en el Reino Unido, y los bosques boreales de Suecia. La absorción de metano fue más pronunciada en los bosques tropicales, donde los microbios prosperan en condiciones cálidas y húmedas. En promedio, este nuevo mecanismo de absorción de metano incrementa alrededor del 10% el beneficio climático proporcionado por los árboles templados y tropicales.

Al analizar el intercambio de metano entre la atmósfera y la corteza de los árboles a diferentes alturas, el equipo descubrió que, aunque a nivel del suelo los árboles emiten una pequeña cantidad de metano, a partir de un par de metros de altura, la absorción del metano atmosférico se vuelve predominante.

Además, se utilizaron técnicas de escaneo láser para cuantificar la superficie total de la corteza de los árboles a nivel mundial. Las estimaciones preliminares indican que la contribución global de los árboles en la captura de metano oscila entre 24,6 y 49,9 millones de toneladas, llenando un vacío significativo en nuestra comprensión de las fuentes y sumideros globales de metano.