Orcas en la isla de Bering: ¿un indicio de canibalismo entre depredadores marinos?

Científicos descubrieron dos aletas de orca (Orcinus orca) separadas del cuerpo en playas de la isla de Bering, Rusia. Tras un análisis detallado, identificaron marcas de dientes compatibles con mordeduras de otras orcas, lo que sugiere la posibilidad de que estos animales practiquen el canibalismo de manera ocasional, según un estudio publicado en Marine Mammal Science.

El primer hallazgo se registró en 2022, cuando el investigador ruso Serguéi Fomín encontró una aleta cercenada. Dos años más tarde, otra aleta apareció a unos dos kilómetros de distancia en la misma costa.

Las imágenes de las aletas fueron revisadas por Olga Filatova, investigadora de ballenas de la Universidad del Sur de Dinamarca (SDU) y autora principal del estudio. Filatova confirmó que los daños en las aletas coincidían con mordeduras de otros ejemplares de orca.

¿Se trata de canibalismo real?

El hallazgo provocó un debate entre especialistas sobre si este comportamiento califica como canibalismo. Desde un punto de vista taxonómico, todas las orcas pertenecen a la misma especie, lo que encajaría dentro de la definición de consumo entre individuos de la misma especie.

No obstante, algunos científicos proponen dividir a las orcas en al menos 20 subespecies debido a sus marcadas diferencias: “En el mundo real, las orcas son tan diferentes entre sí que muchos investigadores sostienen que deberían dividirse en varias subespecies”, explica Filatova.

La investigadora añade que las orcas de distintos grupos no socializan ni se reproducen entre sí, y probablemente no perciben a otros grupos como parte de su especie: “Eso también es cierto en este caso y es muy probable que las orcas cazadoras no perciban a las otras como parte de su propia especie”.

Orcas residentes y transitorias

En la región conviven dos tipos de orcas: las residentes (Orcinus orca ater), que se alimentan principalmente de peces y mantienen grupos familiares estables, y las transitorias o “de Bigg” (Orcinus orca rectipinnus), que cazan presas más grandes, como focas, leones marinos y otras ballenas.

Los investigadores creen que las orcas transitorias podrían atacar a las residentes, ya que no las perciben como miembros de su propia especie: “Es casi seguro que no se perciben como pertenecientes a la misma especie. Para los grupos transitorios, las orcas residentes son simplemente presas”, señala Filatova.

Este tipo de interacciones también podría influir en la estructura social única de las orcas residentes, que se organizan en grupos familiares cerrados para protegerse entre sí.