Los elefantes consuelan a sus amigos molestos

En estudios realizados por ecólogos y primatólogos, se descubrió que los elefantes asiáticos, al igual que los grandes simios y ciertos perros, tienen la capacidad de consolar a sus compañeros cuando están angustiados. 

Publicado en la revista PeerJ, el estudio revela cómo estos animales no solo reconocen el malestar de sus amigos, sino que responden de manera compasiva, con caricias y vocalizaciones de consuelo. Joshua Plotnik, ecólogo de la Universidad Mahidol en Tailandia, y el primatólogo Frans de Waal, de la Universidad Emory, documentaron este comportamiento empático en elefantes cautivos en el Parque Natural de Elefantes en Chiang Mai, Tailandia.

“Los elefantes asiáticos, muestran algo parecido a la preocupación compasiva de los humanos cuando observan la angustia de otro”, afirmó Plotnik.

El estudio en detalle

Durante el estudio, los investigadores observaron a 26 elefantes de diferentes edades, excepto a los machos adultos por razones de seguridad. La metodología no incluyó la creación de situaciones estresantes, sino que esperaron pacientemente a que los elefantes experimentaran angustia de forma natural. 

Los momentos de estrés, como la presencia de una serpiente o un elefante macho, fueron indicadores claros de incomodidad. Cuando un elefante mostraba signos de angustia, otros miembros de la manada se acercaban para ofrecer consuelo. Está acción se manifestaba a través de caricias en la boca y genitales, gestos que los investigadores interpretaron como una forma de “abrazo”. 

Además, los elefantes emitían sonidos suaves, como gorjeos y chirridos, que sugerían empatía.

Un comportamiento empático consistente

Lo más sorprendente de este estudio es la consistencia del comportamiento de consuelo entre los elefantes. A diferencia de otras especies, donde el consuelo puede ser más esporádico, los elefantes mostraron una respuesta casi inmediata y constante cuando uno de ellos estaba angustiado. “Era muy raro que un elefante mostrara angustia sin recibir respuesta de los demás”, explicó Plotnik. 

Esta respuesta no solo fue una manifestación de apoyo, sino también una muestra de “contagio emocional”, un fenómeno en el que los elefantes observadores también mostraban signos de estrés tras presenciar la angustia de un compañero. 

Frans de Waal, quien estudió la empatía en diversos mamíferos, comentó: “Con sus fuertes vínculos, no es sorprendente que los elefantes muestren preocupación por los demás” y destacó que la empatía es un “rasgo general de los mamíferos”.

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