La NASA descubrió un elemento clave para formar vida en un asteroide

La misión OSIRIS-REx de la NASA dio un paso en la búsqueda de respuestas sobre los orígenes de la vida. Tras devolver a la Tierra 121,6 gramos de polvo y roca del asteroide Bennu en 2023, los científicos descubrieron la presencia de triptófano, un aminoácido esencial para la formación de proteínas y vinculado a la producción de serotonina. 

Este descubrimiento, que hasta ahora solo se observó en ambientes terrestres o en regiones estelares muy distantes, coloca al asteroide Bennu en una posición clave en los estudios astrobiológicos.

El hallazgo de un aminoácido “terrestre” en el espacio

Es la primera vez que se detecta triptófano en meteoritos y en muestras de cuerpos celestes. La identificación de este aminoácido en Bennu marca un gran hito, ya que amplía el catálogo de compuestos orgánicos encontrados en el material extraterrestre. Este avance se considera una fuerte evidencia de que los bloques fundamentales para la vida no fueron exclusivos de la Tierra, sino que podrían haber surgido mucho antes, en el espacio.

José Aponte, astroquímico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, celebró el hallazgo: “Encontrar triptófano en el asteroide Bennu es un gran logro, ya que es uno de los aminoácidos más complejos y, hasta ahora, nunca se había observado en ningún meteorito ni muestra espacial”.

Bennu: una cápsula del tiempo cósmica

Bennu es un fragmento de un cuerpo mayor que, a lo largo de 4.500 millones de años, experimentó procesos químicos y dinámicos intensos. Su historia geológica incluye la presencia de agua líquida que circulaba en canales internos y depósitos salinos que dejan rastros de reacciones orgánicas primigenias. 

Al ser un cuerpo que mantuvo su estado casi intacto desde el Sistema Solar temprano, Bennu se convierte en una cápsula del tiempo y permite a los científicos estudiar la química prebiológica del universo sin las alteraciones causadas por el paso por la atmósfera terrestre.

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