Hallaron un fósil de dinosaurio clave en Mongolia
El descubrimiento del esqueleto más completo de un paquicefalosaurio del Cretácico Temprano en el desierto del Gobi reabre el debate sobre la función de su cúpula craneal y su evolución.
Una expedición internacional liderada por científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Academia de Ciencias de Mongolia recuperó el fósil más antiguo y completo de un dinosaurio de cabeza arribadada: el Zavacephale rimpoche. El hallazgo, realizado en el desierto del Gobi en 2019, representa un avance significativo para la paleontología al ofrecer detalles inéditos sobre la anatomía y evolución de los paquicefalosaurios durante el Cretácico Temprano, hace entre 115 y 108 millones de años.
Este espécimen destaca por su conservación excepcional, que incluye la primera mano completa registrada de un paquicefalosaurio, una cola íntegra con tendones fosilizados y gastrolitos -piedras ingeridas para facilitar la digestión-. El nombre rimpoché, que significa “precioso” en tibetano, hace referencia al cráneo pulido y redondeado que caracteriza a la especie.
A pesar de su pequeño tamaño, comparable al de un caniche miniatura, Zavacephale rimpoche presentaba una cúpula craneal completamente formada, indicativa de madurez sexual. Hasta ahora, la mayoría de los fósiles encontrados sólo incluían el cráneo y pertenecían a especies del Cretácico Tardío, lo que dificulta la comprensión de la evolución temprana de este grupo.
Encontraron el cráneo de un dinosaurio
El estudio, publicado en la revista Nature, renueva el interés en la función de la cúpula craneal, que podría haber servido como arma en enfrentamientos entre estos dinosaurios, para selección sexual o reconocimiento entre individuos. Esta hipótesis se sustenta en la presencia de lesiones y traumatismos hallados en otros fósiles similares.
Anatómicamente, el cráneo de Zavacephale difiere de especies posteriores, ya que su cúpula está formada principalmente por un solo hueso y carece de cuernos prominentes, rasgos que sí aparecen en parientes más recientes. Según Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, este hallazgo confirma que la cabeza sobredada evolucionó mucho antes de lo que se pensaba.
El desierto del Gobi fue fundamental para este descubrimiento debido a sus condiciones excepcionales de preservación que permiten conservar esqueletos completos, un aspecto poco habitual en este grupo de dinosaurios por la fragilidad general de sus huesos, excepto sus resistentes cúpulas craneales.
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