Detectaron rayos en Marte

El róver Perseverance de la NASA capturó la primera evidencia directa de actividad eléctrica en la atmósfera marciana. Durante sus operaciones en el cráter Jezero, el vehículo registró una serie de descargas eléctricas, o “mini-rayos”, asociados a los torbellinos de polvo que son comunes en la superficie de Marte.

El descubrimiento, realizado a través del instrumento SuperCam del Perseverance, fue publicado en la revista Nature y marca un hito importante en la investigación de la atmósfera de Marte. Según Baptiste Chide, autor principal del estudio, este hallazgo tiene “implicaciones directas para la química atmosférica marciana, el clima, la habitabilidad y el futuro de la exploración robótica y humana”.

¿Cómo influye la electricidad en Marte?

Las descargas eléctricas detectadas en Marte podrían tener un impacto significativo en la comprensión del clima marciano. Baptiste Chide, científico planetario del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Francia, explica que estos “mini-rayos” afectan el transporte de polvo, un proceso clave en el clima marciano, del cual aún se sabe poco.

Además, las descargas pueden representar un riesgo potencial para los equipos electrónicos de las misiones robóticas actuales y en el futuro podrían poner en peligro a los astronautas que exploren el planeta rojo. Chide advierte que estas descargas “podrían interferir con los sistemas electrónicos sensibles”, lo que destaca la necesidad de tener en cuenta estos fenómenos al planificar futuras misiones.

Cómo se producen los ‘mini-rayos’ en Marte

El equipo de investigación analizó más de 28 horas de grabaciones realizadas durante dos años marcianos y detectó un total de 55 descargas eléctricas. Estos eventos fueron principalmente asociados con los llamados “diablos de polvo”, remolinos que levantan polvo y alcanzan velocidades de hasta 158 km/h en la superficie de Marte.

De acuerdo con Ralph Lorenz, coautor del estudio, las descargas no cumplen con la definición tradicional de rayos, ya que se trataba de pequeñas chispas de unos pocos milímetros de longitud. Sin embargo, el fenómeno es muy similar a la electricidad estática que experimentamos en la Tierra: “Sonaba como una chispa o un chasquido”, explica Lorenz.

Los investigadores explican que la fricción entre los granos de polvo genera acumulaciones eléctricas que se liberan en forma de arcos eléctricos de corta distancia, acompañados de ondas de choque audibles. Este fenómeno, conocido como triboelectricidad, es similar a lo que ocurre cuando, en un día seco, caminamos sobre una alfombra y tocamos una perilla metálica.

Marte se une a la lista de planetas con actividad eléctrica

Hasta ahora, se sospechaba que Marte podría presentar actividad eléctrica en su atmósfera, pero nunca antes se había confirmado. Con este hallazgo, el planeta rojo se une a la Tierra, Saturno y Júpiter como uno de los planetas conocidos con actividad eléctrica documentada. Otros mundos, como Venus, Urano o Titán (una luna de Saturno), podrían presentar fenómenos similares.

Franck Montmessin, otro de los firmantes del estudio, compara este fenómeno con la electricidad estática que experimentamos en la Tierra: “Es el mismo tipo de descarga electrostática que detectamos con la SuperCam”.

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