Detectan contaminación por litio tras la reentrada de un cohete de Starlink
Un estudio reveló un fenómeno inédito en la atmósfera superior vinculado a la actividad espacial. El hallazgo abre interrogantes sobre el impacto ambiental de los lanzamientos y satélites.
Un incidente espacial ocurrido en 2025 encendió las alarmas en la comunidad científica. Un cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX, que transportaba satélites de Starlink, sufrió una falla que impidió su desorbitación controlada. Tras permanecer más de 2 semanas a la deriva, reingresó a la atmósfera de forma no planificada cerca de la costa oeste de Irlanda, con restos que incluso cayeron en Polonia sin provocar víctimas.
Más allá del incidente, lo que realmente generó preocupación fue lo que ocurrió en la atmósfera. Un equipo liderado por Robin Wing, del Instituto Leibniz de Física Atmosférica, detectó la formación de una nube de litio tras la reentrada del cohete.
El fenómeno fue observado mediante un sistema avanzado de medición láser (lidar) en Kühlungsborn. Los datos mostraron un aumento abrupto en la concentración de este elemento: de valores normales cercanos a 3 átomos por centímetro cúbico, se pasó a 31 átomos en apenas 20 horas, a una altitud de entre 94,5 y 96,8 kilómetros.
El litio, un contaminante inesperado
El litio no suele asociarse con la contaminación atmosférica, pero en este caso tuvo un rol central. Este elemento está presente en componentes clave del Falcon 9, como las baterías de iones de litio y el recubrimiento de aleaciones especiales del cohete.
Se estima que la etapa superior contenía alrededor de 30 kilos de litio, una cifra significativa si se compara con los apenas 80 gramos diarios que ingresan naturalmente a la atmósfera a través de meteoritos.
Los modelos desarrollados por los investigadores confirmaron que la nube detectada coincidía con el momento y la trayectoria de la reentrada, lo que descarta otras fuentes posibles y establece un vínculo directo entre el evento espacial y la alteración atmosférica.
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