Descubren un “interruptor” cerebral que podría frenar el dolor crónico

El dolor crónico, que persiste más de tres meses y afecta gravemente la calidad de vida, puede convertirse en un trastorno intratable. Un estudio liderado por el neurocientífico Nicholas Betley, de la Universidad de Pensilvania, identificó un grupo de neuronas en el núcleo parabranquial lateral del tronco encefálico que actúa como un “interruptor” para frenar la transmisión de señales dolorosas hacia el cerebro.

Estas neuronas expresan el receptor Y1 (Y1R) y se activan durante estados prolongados de dolor, pero también procesan otras sensaciones vitales como hambre, sed y miedo. El cerebro, por tanto, prioriza situaciones urgentes y “apaga” temporalmente el dolor para permitir la supervivencia, mediante la acción del neuropéptido Y (NPY) que silencia las señales dolorosas cuando se activan estas necesidades.

La investigación, publicada en Nature, utilizó imágenes de calcio para registrar la actividad neuronal en modelos de dolor agudo y crónico, y constató que estas neuronas mantienen una actividad tónica incluso tras el estímulo. Este comportamiento puede explicar por qué el dolor persiste aún cuando no hay señales externas constantes.

Betley destaca que este descubrimiento abre la posibilidad de utilizar la actividad de las neuronas Y1 como marcador biológico del dolor crónico, lo que facilita diagnósticos más precisos y tratamientos innovadores. Asimismo, el hallazgo sugiere que intervenciones no farmacológicas como la meditación, el ejercicio y la terapia cognitivo-conductual pueden modular la percepción del dolor a través de este circuito.

Según la coautora Nitsan Goldstein, este “interruptor” es una adaptación evolutiva que permite priorizar la respuesta a amenazas inmediatas como el hambre o el peligro y así suprimir momentáneamente el dolor para favorecer la acción y la supervivencia.

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