Descubren el posible origen de la intolerancia al gluten

Investigadores identificaron un componente esencial en la intolerancia al gluten, revelando que el epitelio intestinal juega un rol fundamental en la respuesta de las personas con celiaquía. Este descubrimiento tiene el potencial de transformar el enfoque hacia nuevos tratamientos.

La enfermedad celíaca es un trastorno autoinmune que afecta el revestimiento del intestino delgado. Un equipo científico ha logrado desentrañar “una pieza clave del rompecabezas” respecto a cómo y dónde comienza la intolerancia al gluten en el organismo.

Los hallazgos, publicados en la revista Gastroenterology, son fruto del trabajo conjunto de investigadores de medicina e ingeniería de la Universidad McMaster de Canadá, junto a científicos de Estados Unidos, Australia y Argentina, quienes han dedicado seis años a esta investigación.

Las personas celíacas deben evitar el gluten, una proteína presente en el trigo, centeno y cebada, ya que puede provocar síntomas dolorosos, dificultar la absorción de nutrientes y aumentar el riesgo de complicaciones a largo plazo. Este trastorno afecta aproximadamente al 1% de la población y su incidencia se ha duplicado en los últimos 25 años, aunque actualmente no existe un tratamiento efectivo, según la Universidad McMaster.

Hasta ahora, se pensaba que la respuesta a la intolerancia al gluten se limitaba a la pared intestinal y solo involucraba células del sistema inmunitario. Sin embargo, el nuevo estudio revela que hay un elemento adicional en juego.

El epitelio y la respuesta inflamatoria al gluten

El equipo de investigación observó que el epitelio, el revestimiento interior del intestino delgado, compuesto por diversas células que generalmente no pertenecen al sistema inmunitario, también actúa en la dirección de la respuesta inflamatoria ante el gluten.

Mediante el uso de biomateriales microscópicos en laboratorio, los investigadores crearon un modelo funcional del epitelio intestinal, lo que les permitió aislar los efectos de moléculas específicas en las células epiteliales de personas celíacas. Este modelo proporcionó un entorno controlado para observar las reacciones.

Así, lograron evidenciar cómo las moléculas alertan a las células inmunitarias sobre la presencia del gluten, concluyendo que el epitelio juega un papel crucial en la activación del sistema inmunitario en la celiaquía. Aunque este mecanismo se había teorizado previamente, nunca se había demostrado de manera concluyente.

Nuevas perspectivas para el tratamiento de la celiaquía

“El único tratamiento actual para la enfermedad celíaca consiste en eliminar el gluten de la dieta, lo cual es complicado. Los expertos coinciden en que una dieta sin gluten no es suficiente”, explica Elena Verdu, de la Universidad McMaster. Identificar con precisión “la chispa” de la respuesta inmunitaria podría impulsar la investigación hacia la administración de fármacos que inhiban esta nueva función del epitelio, utilizando medicamentos que ya están en fase de ensayo clínico.

“Este avance nos permite definir de manera concreta la causa y el efecto, demostrando exactamente cómo y si se produce la reacción”, resalta Tohid Didar, también de la Universidad McMaster.