Cuidar a los nietos protege el cerebro y podría frenar el deterioro cognitivo

Un estudio difundido por la American Psychological Association concluyó en que los abuelos que cuidan a sus nietos presentan un mejor rendimiento cognitivo que quienes no lo hacen. En el caso de las mujeres, incluso se observó una progresión más lenta del deterioro mental con el paso del tiempo.

La investigación, desarrollada entre 2017 y 2022, analizó a 2.887 personas mayores y evaluó su desempeño en distintas pruebas cognitivas, como memoria y fluidez verbal, dos indicadores clave de la salud cerebral.

Según los autores, “los abuelos que cuidan a sus nietos tienden a mostrar un mejor funcionamiento cognitivo que aquellos que no lo hacen. En el caso de las abuelas, estos beneficios también se traducen en un deterioro cognitivo más lento en el futuro”.

Mejor memoria y lenguaje más ágil

El trabajo detectó que quienes colaboraban con tareas concretas —como cocinar, buscar a los chicos en la escuela o ayudarlos con los deberes— obtenían puntajes más altos en los test cognitivos.

Un dato relevante es que los beneficios no dependían de la cantidad de horas dedicadas al cuidado, sino del hecho de involucrarse en la vida familiar. Es decir, la participación activa, más que la intensidad, parecería ser el factor protector.

Los especialistas advierten que este tipo de interacción estimula procesos mentales complejos: planificación, comunicación, resolución de problemas y regulación emocional.

Los límites del estudio: ¿causa o consecuencia?

Aun así, los investigadores señalan que existen variables que no fueron contempladas. Por ejemplo, no se analizó si los abuelos deseaban realmente asumir ese rol o si lo hacían por obligación, lo que podría generar estrés y contrarrestar los posibles beneficios.

Tampoco se consideraron factores previos, como el nivel educativo, la trayectoria laboral o la actividad física a lo largo de la vida. Estos elementos podrían influir en que ciertas personas lleguen a la vejez con mejores capacidades cognitivas y, por lo tanto, estén en condiciones de cuidar a sus nietos.

Por eso, los autores subrayan la necesidad de profundizar en futuras investigaciones para determinar con mayor precisión si el cuidado es la causa directa de la protección cerebral o si se trata de una relación más compleja.

Un beneficio que también alcanza a los nietos

El vínculo intergeneracional no sólo impactaría en la salud mental de las personas mayores. Otro estudio, realizado por la Universidad de Lieja, sugiere que la calidad del cuidado recibido influye en la forma en que niños y adolescentes perciben la vejez.

La investigación, que incluyó cuestionarios a 1.151 chicos y chicas de entre 7 y 16 años en Bélgica, reveló que quienes mantenían una relación positiva con sus abuelos eran menos propensos a desarrollar actitudes edadistas.

“El factor más importante asociado con los estereotipos discriminatorios por edad era un cuidado de mala calidad por parte de los abuelos”, explicó Allison Flamion, investigadora principal del trabajo. Y añadió: “En lo que respecta a las opiniones discriminatorias por edad, la calidad del cuidado era mucho más importante que la frecuencia en la que ocurrían los contactos”.

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